Surströmmingen kan spåras tillbaka så långt som till 1500-talet. På grund av Gustav Vasas krigsföring med den tyska Hansan uppstod saltbrist på norrlandskusten och fiskare som behövde lagra sin fångst under vinterhalvåret var tvungna att använda det lilla saltet de hade. Istället för salt strömming i tunnan startade då en fermenteringsprocess som resulterade i surströmming.

Att syrna eller salta fisk var redan en väl beprövad konserveringsmetod och saltbristen förde något gott med sig när den jästa fisken visade sig vara både ätlig och god. När saltet blev mer åtkomligt fortsatte man att snålsalta strömmingen för den goda smakens skull. Fisken kallades ”gussgåva”. Alla hushåll hade sina egna hemliga recept som ärvdes i generationer. På Gustav Vasas tid gjordes omkring 100 tunnor och surströmmingen stod även på matsedeln i det kungliga slottet Tre Kronor i över 100 år.

Det var på Ulvöarna som den industriella tillverkningen av den jästa strömmingen började tack vare att bleckplåtsburken ersatte träkaggen, vilket revolutionerade inläggningen. Tillverkarna kunde nu sända provburkar till handlare som fick smaka på delikatessen – handlare som tidigare varit okunniga upptäckte den goda smaken och började därefter lägga beställningar. Efterfrågan översteg tillgången och tillverkarna hann inte expediera alla.

Varumärket Röda Ulven köptes 1945 av Gösta Hannell och blev snabbt synonymt med surströmming. Det är idag Sveriges ledande varumärke. Röda Ulven har hämtat sitt namn från Ulvön, som är den svenska surströmmingens Mecka. Att det blev just Röda, beror på att denna ö fullkomligt lyser i rött tack vare den vackra röda graniten rappakivi.